по правде говоря, буду рад, если Лакхесис победят без нашего участия.
Сама Лисий Хвост вечерами частенько отлучалась из храма. Никто не знал, зачем именно, однако все догадывались, что едва ли для праведных делов.
Однажды, когда все Спасатели, кроме Хильды, пересеклись с Великой Матерью, она поведала о прошлом рогатой жрицы.
— Вы ведь наверняка интересовались, к какому народу относится наша Хильда? — вопрошала верховная жрица. — С виду человек, но с рогами и хвостом. Доподлинно никто не ведает, что за дивная раса такая. А всё потому, что Хильду младенцем нашёл в лесу охотник. Видимо, родители хотели избавиться от неугодного дитя. Как бы то ни было, охотник сжалился и отнёс странного ребёнка в наш храм. Мы её приняли, и вырастили как служительницу богини. Умная, одарённая и прилежная девочка! Да вот только почему-то постоянно и вроде бы случайно нарушала разные заповеди. И не со зла она так, верю я! Но это породило подозрение, что всё из-за врождённой сути Хильды. Некоторые из священников высказывали предположение, что в её жилах течёт демоническая кровь.
— Вот те на, — удивился Сидмон. — Мать согрешила с демоном?
— Не исключено, отсюда рога и хвост. Кстати, покуда Хильда жила в храме, рога мы ежедневно стачивали — они быстро отрастали. В общем, если предположения верны, потаённая демоническая сущность подталкивает Хильду к сомнительным поступкам. Мы же со своей стороны всячески старались подавить ростки зла в душе найдёныша. К сожалению, получалось это далеко не всегда, хотя какие только духовные практики ни пробовали. Тогда-то я решила, что Хильде пойдёт на пользу путешествие, в котором она отправится на поиски воли богини. Так жрица оказалась вне храма и примкнула к вам. Уверена, что в вашей компании она взрастит в себе истинное благочестие.
— Ага, это уж точно, с нами ещё как взрастит, — почесала затылок Рамми.
Спустя пару недель бессонные пролистывания старых трактатов принесли свои плоды.
— Согласно древним хроникам, полторы тысячи лет назад Лакхесис вторгалась в наш мир, — сказала Лабдорис Спасателям. — И успела воплотиться в свой настоящий облик. Пишут, что оружие и заклятья не могли причинить ей вреда. Демоницу удалось сразить только особым оружием, благословлённым самой богиней Имоджен — Молотом Святости. Затем его оставили на хранение в одном эльфийском королевстве. Однако после ряда потрясений оно пало, города пришли в запустенье, эльфы покинули те земли, а руины поглотил лес. Ныне он известен как Бесконечный лес.
— Что за странное название? — спросил Брук.
— А всё потому, что он путает следы, — взяла слово Хильда. — Там теряются и пропадают с концами даже опытные лесники. Да и в общем не особо приветливое место, говорят, чудища там живут.
— И если верить древним записям, — продолжила Лабдорис, — спешно покидающие этот край эльфы так и не забрали Молот Святости.
— Стало быть, нам туда, — заключил Брук. — Искать оружие в заросших руинах.
— Эй-эй, как собираетесь пройти чёртов лес, если он действительно каким-то образом сбивает с пути? — забеспокоилась Рамми.
— Ты внезапно ослепла? — проворчал Ансгар. — С вами два лесных эльфа — я и Сидмон. Друид и следопыт. В мире не существует лесов, которые мы бы не смогли пройти.
— Ну, варианта у нас два, — сказала Лабдорис. — Либо топать на войну, либо за Молотом.
— Так понимаю, третий вариант — ничего не делать — никто не рассматривает, — развела руками Лисий Хвост.
За вступление в войско и сражение высказался только Брук. Так что уже на следующий день Спасатели, получив благословение Великой Матери, отправились к Бесконечному лесу.
12 Глава — Лесные жительницы
Внешне это был вроде обычный смешанный лес, каких каждый из Спасателей успел навидаться за время путешествий. В полумраке рощ не мигали зловещие глаза загадочных существ, да и вообще под сенью деревьев не так уж и много тенистых мест, на ветвях не висят ведьмины амулеты в виде черепов. Вместо всех этих ужасов весело перекликаются лесные птицы, ветерок тихо шелестит в кронах, солнечные лучи уютно струятся сквозь лиственный полог. И не скажешь, что у Бесконечного леса дурная слава.
Разве что почему-то не виднеются тропы, которыми хаживают охотники и лесники. В целом дороги сворачивают вдалеке от леса и никогда не приближаются к нему.
— Ну, чего стоим? — Ансгар постучал посохом по земле. — Идём!
И первым шагнул под древесные своды.
На подходе к этому месту друид «разговаривал» с местными птицами и погружался в их сознание, чтобы узреть лес с высоты полёта. После Ансгар сказал, что он вовсе не выглядит Бесконечном, в том же Златолесье произрастают куда более глубокие пущи. Ему даже удалось разглядеть за раскидистыми кронами нечто похожее на руины.
— Если твои птички не ошиблись, то идти недалеко, — говорил Сидмон. — Ерунда, быстро дойдём.
— Вот только раз друиды способны так легко определить путь до руин, непонятно, почему за все века отсюда до сих пор не вытащили Молот Святости, — не разделяла решительности эльфов Лабдорис. — Либо всё запутаннее, чем кажется, либо лес хранит некий страж, который никого не выпускает живым…
Но пока друид и следопыт уверенно вели отряд через лес. Иногда Ансгар ненадолго останавливался, чтобы приложить руку к тому или иному дереву, словно это помогало неведомо каким образом ориентироваться на местности. А порой друид прибегал к уже знакомому Спасателям волшебству: безмолвно вопрошал встречных зверюшек.
— Теперь наверняка узнаем о лучших мохнатых и пернатых задницах в округе, — не удержалась от колкости Рамми.
Сидмон обходился без магии, полагаясь только на чутьё лесного эльфа и намётанный глаз следопыта. В лесу он хорошо подмечал сотни разных мелочей, и все они не смешивались в памяти Зверолова.
Впереди вырос очередной бурелом, ощетинившийся павшими стволами, ветками и пнями. В очередной раз Ансгар повёл группу мимо нагромождения.
Но когда отряд приблизился к древесной куче, она вдруг пришла в движение и захрустела. Спасатели
